De Tongerse levende wielerlegende Tony Houbrechts is een kranige tachtiger. Samen met zijn beste vriend en wielerfanaat Marco Liesens spreken we af bij Tamer om lekker te eten bij ‘Izmir’ in Tongeren. Niet alleen om oude herinneringen op te halen, want Tony Houbrechts heeft nog een geheugen als een olifant. Maar om ook vooruit te blikken naar het nieuwe boek van Josy Deckers. Gidon van Glorie deel 2. Waar de lezers zich kunnen vermaken aan verhalen van Tony Houbrechts, Raymond Steegmans enz.. Een aanrader voor elke Tongerenaar en wielerliefhebber. Sportactua nam de nodige tijd voor een leuke babbel met de meesterknecht van Felice Gimondi.
Met Marco Liesens en Tony Houbrechts samen kan je enkele weken vullen om over de prachtige wielersport te babbelen. Daarvoor kan je uiteraard ook het boek Gidon van Glorie kopen en weldra ook deel 2. Want op 11 juni om 19u zal het boek worden voorgesteld op het Stadhuis van Tongeren. Josy Deckers is een bekende wielerfanaat en historicus uit Tongeren. Hij richt zich op de rijke wielergeschiedenis van Limburg. Daarnaast voornamelijk op renners uit het naoorlogse tijdperk, met een sterke focus op de jaren 50 tot en met de jaren 80. Tony Houbrechts is een Tongerse legende als wielrenner actief van 1965 tot 1981. Met meerdere klinkende overwinningen. Een volksmens met een gouden hart. Sportactua was trots om met hem aan tafel te zitten.
Tony, we gaan niet heel je palmares oprakelen. Maar hoe is het allemaal begonnen?
“Op de Piste van Tongeren”, opende de joviale en nog steeds vinnige Tony Houbrechts op 82-jarige leeftijd. “Op ‘de Motten’ was er een mooie piste. Meerdere Tongerse vrienden kwamen er trainen. Ondanks ik ook aardig kon voetballen, want was vrij snel met een neus voor doelpunten, was ik toch als jong menneke, onmiddellijk gefascineerd voor de prachtige wielersport.”
“Van pa kreeg ik geen fiets”, vervolgt Tony met nog steeds alles in zijn geheugen gegrift. “Nonk Jean Willems was gebeten door de wielermicrobe. Op 14-jarige leeftijd kreeg ik van hem mijn eerste fiets. Voor 20 Belgische frank kon je je inschrijven bij de kersmiskoersen. Zodoende was ik snel aanwezig op de koersen in Nerem, Vreren, Lauw, Borgloon en overal in de buurt van Tongeren.”
Eerste zege in Lauw!
“Met mijn tweede fiets kon ik mijn eerste zege behalen”, weet Tony, alsof het gisteren was. “Ja, mooi, die eerste overwinning in Lauw in 1961 he. Daarna bleef ik knappe prestaties leveren. Dat viel snel op en zodoende kreeg ik de nodige aandacht van meerdere clubs en ploegleiders.”
Jefke Velaers mijn grote ontdekker!
“Dankzij Jefke Velaers kon ik snel de overstap maken naar de liefhebbers”, vervolgt Tony, die ondertussen aan het genieten is van zijn lekkere pizza. “Daarna werd ik soldaat in Aken. Zodoende één jaar enkel trainen en geen wedstrijden. Later ging het in een stroomversnelling. In 1969 leerde ik Felice Gimondi kennen tijdens de Ronde van Normandië. Het verdere verhaal van mijn successen kan je beter lezen in het boek van Josy Deckers in deel 2 van Gidon en Glorie.”
Akkoord Tony. Maar meesterknecht zijn van Felice Gimondi was uiteraard een grote eer. Daarnaast kon je uitpakken met meerdere klinkende prestaties. Wat is je allermooiste overwinning?
“Er waren meerdere prestaties, die ik mag omkaderen als fantastische herinneringen”, weet Tony. “Iedereen weet dat ik de Ronde van Portugal en Ruta del Sol heb gewonnen, als eerste Belg. Tevens was er de ritzege in Tirreno-Adriatico als eerste niet-Italiaan. Bovendien voor mij de allermooiste zege uit mijn rijkgevulde carrière.”
Volg je het wielrennen nog op de voet?
“Absoluut”, klinkt Tony fel. “Schitterende prestaties van al die kleppers. Eddy Merckx en Felice Gimondi zijn wereldsterren. Daar komen straks jongens als Tadej Pogacar bij. Praktisch alle wedstrijden volg ik nog op sporza. Het is natuurlijk nu een totaal andere wereld. In 2012 kon ik Gimondi naar Tongeren halen om als ster aanwezig te zijn tijdens de Ronde van Limburg. Daarna kreeg ik helaas geen uitnodiging meer. En dat toch als ex-winnaar van de Ronde van Limburg. Jammer, hopelijk kan de Stad Tongeren-Borgloon de oude gloriën in ere herstellen.”
Misschien al op de boekvoorstelling ‘Gidon van Glorie deel 2’ door Josy Deckers? Burgemeester Jo Feytons is sportminded en heeft waarschijnlijk een verrassing in huis?
“Op 11 juni 2026 om 19u is er de boekvoorstelling van Josy Deckers. Respect voor zijn knap werk. Ikzelf zal er samen met Marco Liesens aanwezig zijn. Ook vernam ik de aanwezigheid van nog twee Tongerse helden met Raymond Steegmans en Maurice Petry. Ik kijk uit naar het boek van Josy Deckers. En ook naar die eventuele verrassing (lacht).”
Stel je kon kiezen. Wielrenner vroeger of nu?
“Nu,” moet Tony geen seconde lang over nadenken. “Waarom? Omdat ik als meesterknecht van Gimondi heel wat overwinningen moest laten liggen. In deze huidige omstandigheden had ik nog meer wedstrijden gewonnen. Maar ach, we kunnen de klok niet terugdraaien hé.”
Over klok gesproken. Wat doe je allemaal om de tijd te vullen, buiten naar het wielrennen kijken?
“Ik ben gelukkig nog gezond”, klinkt Tony serieus. “Daarnaast kweek ik tomaten. Tevens bezig houden met tuinieren en regelmatig vissen. Bovendien genieten van de kleine dingen in het leven. Als Tongerenaar vaak lekker eten (lacht). Daar zijn we nu al mee bezig”, besluit de sympathieke Tony Houbrechts met een knipoog.
Foto: RV Guido Gielen.
